Pierwszym głównym zastosowaniem bioplastiku z konopi może być opakowanie, jak sugerują najnowsze badania kanadyjskich naukowców. Zespół z Western University (WU) w London, Ontario, zastąpił granulki polietylenu o wysokiej gęstości, używane w tradycyjnych tworzywach sztucznych, proszkiem uzyskanym z mielenia łodyg konopi. Materiał ten wprowadzono bezpośrednio do procesu produkcyjnego obecnie stosowanego do produkcji opakowań, bez dodawania specjalnej technologii czy procesów.
“Ta praca pokazuje nową serię biokompozytów… które mogą być w pełni pozyskiwane z odnawialnych źródeł i mają duży potencjał do biodegradacji w środowisku“, według badania opublikowanego w Journal of Polymer Science.
Bioplastyka z konopi: ‘Działa świetnie’
Testy wykazały, że choć wytrzymałość i plastyczność materiału na bazie konopi nie spełniają norm obowiązujących w konwencjonalnych tworzywach sztucznych, to jest on silniejszy i bardziej plastyczny niż inne materiały roślinne, a jego jakość jest wystarczająca dla wielu zastosowań.
“Jeśli chodzi o opakowania, plastik zastępuje rzeczy takie jak metal i szkło. Są one ciężkie i drogie“, mówi Elizabeth Gillies, profesor chemii na WU i autorka artykułu, w rozmowie z kanadyjskim nadawcą CBC. “W zależności od kształtu, konopie mogą mieć włóknistą strukturę, która świetnie sprawdza się jako wzmocnienie dla materiałów.”
Kryzys plastikowy
W obliczu programów recyklingu, które nie są w stanie rozwiązać problemu odpadów plastikowych, a także globalnego kryzysu zanieczyszczenia mikroplastikiem, biokompozyty z konopi oferują alternatywę przyjazną dla planety, zauważa autorka badań.
“Recykling szkła nie jest bardzo dochodowym biznesem, a choć wiele tworzyw sztucznych jest potencjalnie nadających się do recyklingu, w praktyce często tak nie jest“, mówi Gillies, która pracuje w wydziale inżynierii chemicznej i biochemicznej uniwersytetu, a także jest przewodniczącą Kanadyjskiego Komitetu Badań nad polimerami biomateriałów naWU.
Trzeźwe spojrzenie na perspektywy biznesowe
Artykuł wpisuje się w rosnący hype wokół włókna konopnego jako surowca do produkcji bioplastików, jednak trzeźwo ocenia potencjał biznesowy tego rozwiązania: “Pod względem kosztów, biomateriały są obecnie droższe w produkcji niż tworzywa sztuczne, ale firmy pracują nad optymalizacją i obniżeniem cen, więc spodziewamy się obniżenia kosztów w nadchodzących latach, wraz z poprawą tych technologii.”
Bioplastik z konopi, podobnie jak ekologiczne materiały budowlane na bazie konopi, na pewno spotkają się z silnym oporem ze strony producentów plastiku, których produkty oparte są na ropie naftowej. Oznacza to, że inwestycje w sektor bioplastików będą się rozwijać powoli, ponieważ jest on w zasadzie nadal na etapie eksperymentalnym.
